How many of you reading this blog have heard of the term Vo2 max? Probably most of you have heard of this term in some context. Despite this, and for those who have unclear references and are unfamiliar with its exact meaning, we can clarify that this Anglo-Saxon word, as used in the field of physiology of effort, refers to the maximum volume of oxygen that your body can consume per unit time while performing exercise. In other words, of all the oxygen that we can take into our lungs through inhalation, the maximum amount that our tissues can absorb and use, in the case of athletes, to get the energy needed to exercise. Having said that it appears that people with the ability to «leverage» a greater amount of oxygen, which possess either a higher VO2max, have more energy and therefore have the best performance in endurance sports.
Oxygen consumption is expressed in litres (L / min-1) when we refer to absolute numbers and millilitres (specifically mL / kg x min-1) when we refer to oxygen consumption figures in relation to the rider’s weight. Thus, we can speak of two cyclists with absolute Vo2max 5L x min-1 but weighing 70kg and 65 kg respectively, will become a relative consumption of 71.4 ml / kg x min-1 for the first and 76.9 ml / kg x min-1 for the second cyclist. This means that for the same absolute oxygen consumption, the rider who weighs less will perform better. It’s just like if there were two cars with the same engine; same displacement and power, but of different weights. Obviously, the lighter would go more quickly because it has a better power to weigh ratio.
For us to have direct references, a sedentary person usually reaches VO2max values of 35-45 mL / kg x min-1, an amateur cyclist or one who is well-trained, values ranging between 50 and 60 mL / kg x min-1 and elite cyclists tend to be at higher values such as 70 mL / kg x min-1. This data does not really have any use to set training zones, basically because we do not use oxygen consumption as a control parameter. Vo2 max is helpful for the coach obviously, but only to understand the physiological potential of a cyclist. In fact, there are scientific studies that demonstrate that subjects with values below 70 Vo2 MAX find it difficult to enter the professional circuit. The maximum oxygen consumption is therefore an exclusive factor here, and is chiefly used to diagnose and identify talent. Neither is it very useful to know the evolution of the athlete because throughout his adult life, once through puberty, as this value is not very trainable and therefore somewhat variable: only 10-15% in the best of cases. The Vo2 MAX is chiefly determined by genetic aspects that condition the size of the heart, pulmonary diffusion capacity and tissue oxygen uptake into the bloodstream.
Efforts at peak oxygen consumption at Vo2 max levels can be maintained only at 5, 6 or 7 minutes. From hereon, during longer efforts, a cyclist with a high value of oxygen consumption will perform better than that of a lower value. Curiously, the highest value Vo2 max value ever recorded is that of a cross country skier with a value of 93 mL / kg x min-1, given that these type of athletes tend to have higher values as their sport uses more muscle mass than cycling. Champions of the likes of Indurain reached values of 82, Greg Lemond 85, and Lance Armstrong also largely exceeded 80 mL / kg x min. Values certainly possible only in elite athletes at elite level.
Photo: Upper Echelon Fitness¿A quién de los que estáis leyendo estás líneas no os suena el término Vo2Max?. Probablemente la mayoría, aunque sea una sola vez si quiera, habréis oído hablar de él. A pesar de ello y para quien tenga referencias difusas y no conozca con exactitud su significado, aclararemos que esta nomenclatura anglosajona, tan utilizada en el ámbito de la fisiología del esfuerzo, se refiere al máximo volumen de oxígeno que nuestro organismo puede consumir por unidad de tiempo mientras realizamos ejercicio físico. En otros términos, de todo el oxígeno que somos capaces de introducir en nuestro pulmones mediante la inhalación, la máxima cantidad que nuestros tejidos pueden absorber y utilizar para, en el caso de los deportistas, obtener la energía necesaria en el ejercicio. Dicho esto se deduce que las personas con la capacidad de «aprovechar» una mayor cantidad de oxígeno, los que poseen por tanto un Vo2Max más elevado, dispondrán de más energía y por tanto, manifestarán mejores prestaciones en deportes de resistencia.
El consumo de oxígeno se expresa en litros (L / min-1) cuando nos referimos a cifras absolutas y a mililitros (concretamente mL / kg x min-1) cuando lo hacemos a cifras de consumo de oxígeno relativas al peso del ciclista. De esta manera, podemos hablar de dos ciclistas con un Vo2Max absoluto de 5L x min-1 pero que pesando 70 y 65 kg respectivamente cada uno, se convertirá en un consumo relativo de 71,4 ml / kg x min-1 para el primero y 76,9 ml / kg x min-1 para el segundo. Esto significa que ante un mismo consumo de oxígeno absoluto, tendra más rendimiento el ciclista que pese menos. Ocurre lo mismo que si se tratase de dos coches con un mismo motor; misma cilindrada y potencia, pero de diferente peso. Obviamente, el más ligero correría más porque tiene una mejor relación entre la cantidad de energía que produce su motor y el peso a movilizar.
Para que tengamos referencias directas, una persona sedentaria suele alcanzar valores de Vo2Max de 35 a 45 mL / kg x min-1, un ciclista aficionado o cicloturista bien entrenado, valores que comprendidos entre los 50 y los 60 mL / kg x min-1 y los ciclistas de alto nivel, suelen situarse ya en valores superiores a los 70 mL / kg x min-1. Estos realmente datos no tienen ninguna utilidad para establecer ritmos de entrenamiento, básicamente, porque no usamos el consumo de oxígeno como parámetro de control. El Vo2Max es útil para el entrenador obviamente, pero para conocer el potencial fisiológico de un ciclista. De hecho, hay estudios científicos que demuestran de manera sólida que sujetos con valores de V02Max inferiores a 70 difícilmente llegan al campo profesional. El consumo de oxígeno máximo es por tanto, un factor excluyente en este sentido, pero sobretodo de diagnóstico y detección de talentos. Tampoco es demasiado útil para conocer la evolución del deportista pues a lo largo de su vida adulta, una vez superada la pubertad, este valor es poco entrenable y por tanto, poco variable. Apenas un 10-15% en el mejor de los casos. El Vo2max viene condicionado en un alto porcentaje por aspectos genéticos que hacen referencia al tamaño del corazón, a la difusión pulmonar y a la capacidad de los tejidos aprovechar el oxígeno que le aporta el riego sanguíneo.
Esfuerzos al máximo nivel del consumo de oxígeno, al niveles de V02Max pueden mantenerse apenas 5, 6 ó 7 minutos. A partir de aquí, en esfuerzos de más duración, un ciclista con un elevado valor de consumo de oxígeno rendirá potencialmente mejor que otro de valor inferior. Como curiosidades; el valor de V02max más elevado jamás recogido por la bibliografía científica es el de un esquiador de fondo con un valor de 93 mL / kg x min-1, teniendo en cuenta que este tipo de deportistas suelen poseer mayores valores pues en su deporte se moviliza más masa muscular que en ciclismo. Campeones de la talla de Induráin llegaron a valores de 82 o Lance Armstrong, que también superaba ampliamente los 80 mL / kg x min. Valores sin duda, sólo posibles en deportistas de elite.
Foto: Upper Echelon Fitness